Автоматизацией химического анализа занимаются давно, и здесь были достигнуты значительные успехи. Но они относились преимущественно к заключительной стадии анализа, к собственно определению, измерению аналитического сигнала, а позднее и к обработке данных этого измерения. Начальные стадии анализа, т.е. отбор пробы и ее подготовка, длительное время не поддавались автоматизации из-за их сложности и многообразия. Между тем, например, стадия пробоподготовки, весьма, конечно, важная для анализа в целом, обеспечивающая разложение проб, разделение смесей, концентрированно определяемых компонентов, маскирование и т.п., оказывалась самой трудоемкой и вызывала ухудшение метрологических характеристик анализа из-за субъективных факторов. Появление проточного анализа обеспечило прорыв в этой области, тем более важный, что пробоподготовка непосредственно сопряжена с собственно определением.
Что понимать под проточным анализом? Представим себе поток технологической жидкости, например, в межцеховом трубопроводе. Если непосредственно в этот поток (in-line) ввести датчик, скажем, ионселективный электрод, мы сможем непрерывно определять концентрацию нужного компонента. Это Анализ в потоке (Analysis in Flow). Однако речь идёт, в сущности, не о таком анализе.
Под Проточным анализом (Flow Analysis) мы понимаем прежде всего, но не только, автоматизированный анализ большого числа проб, осуществляемый с помощью организованного в аналитическом приборе потока специально приготовленной жидкости, в которую автоматически вводятся аликвоты анализируемой жидкости и реагенты. Здесь поток-средство осуществления высокопроизводительного анализа, а не исходная анализируемая матрица.
Есть, правда, так называемый обратный вариант. Реагенты в этом случае автоматизированным способом вводятся в постоянно протекающий через аналитический прибор поток исходной анализируемой жидкости, отбираемой, скажем, через байпас или трубкой по ходу судна. Этот вариант, вообще говоря, одновременно является и Анализом в потоке и Проточным анализом, но поскольку в данном случае используется та же методология, а главное та же аппаратура, что и в "классическом" проточном анализе, этот вариант обычно относят именно к Проточному анализу.
Должно быть отмечено еще одно отличие. Анализ в потоке может относиться, в принципе, к объектам в любом агрегатном состоянии: к газам, сверхкритическим флюидам, жидкостям и даже к потоку твердых веществ, например на ленте транспортера. В Проточном анализе мы - во всяком случае, в настоящее время - имеем дело главным образом с жидкостями.
Развитие автоматизированного анализа жидкостей, в том числе и в потоке, намного отстало от развития подобного анализа газов, если иметь в виду массовый анализ большого числа проб. Первой существенной вехой на пути автоматизации массового анализа жидкостей было создание в 50-60 годах приема, который сейчас называют Непрерывным проточным анализом (НПА). Прием был реализован в приборах фирмы "Текникон", и эти приборы получили довольно широкое применение в анализе сельскохозяйственных объектов, в частности почвенных вытяжек, а также в приложении к ряду других объектов.
Второй вехой, несомненно, было появление в середине 70-х годов Проточно-инжекционного анализа (ПИА). Если в НПА используется поток жидкости, разделенный пузырьками воздуха, то в ПИА применяется неразделенный поток. Здесь нет возможности рассматривать эти методы по существу.
За последние годы в области проточного анализа появилось много нового. Можно указать последовательный инжекционный анализ (Sequential Flow Analysis), микроварианты ПИА, комбинации ПИА и ионной хроматографии, комбинацию ПИА и капиллярного электрофореза, многокомпонентный анализ, электроинжекционный анализ. ПИА широко используют в плотном сочетании со спектроскопическими методами анализа.